姜国仅仅是长洲大地边缘的一个小国，小到举国之中，不过臣民百万众。说是国，其实它只是一座不大的城池而已，所以也有很多人叫它姜城。
与众多其他小国一样，它们似乎伫立在平静的河流里，没有任何一块石头投入水面，也就没有一丝波澜。如同万条溪流河川汇入江海，如果说江海是这些溪河的归宿，那么消亡便是这些小国的归宿。当这些国家或是平静、或是激荡地走向尽头之后，它们的遗下来的旧址也会慢慢为时间销蚀，直至世间再无它们的一丝痕迹。
冬季的姜国，格外的冷。这是一种阴冷，寒风好似能吹进人的骨头缝里，让人的骨节活动间嘎吱嘎吱作响。
这一场雪不算小。
一片片雪花旋转着落下，落在了少年仰面的脸颊上。这一片还未融化，下一片六角状的雪花又接踵而至。
这少年不过十五六岁的年纪，身形有些瘦削，穿着一身干净地麻布衣衫，在这冰天雪地里显得颇为单薄。他个子不高，长相有些白净清秀，相貌不算特别，但一双眼睛却颇为清澈明净，如同一汪小小的湖泊。漫天的雪花映入这片湖泊里，让他的眸子更加湿润。
少年伸出手接住一片雪花，心中有着遐想，或许不只是姜国，也许整片长洲都在这场大雪的覆盖下吧？
少年名叫方十里，是方家村的村民。方家村是姜国城池外十余个村落其中的一个，村里人丁不过数十户。姜国国主历来都算得上明君，姜国治下的百姓也荫其福祉，算得上安居乐业。方家村也是如此。
方十里十二岁那年，父母皆因疾去世，所以方十里和他的弟弟方赎便成了孤儿。
方十里仅仅比方赎大一岁。方赎并非方家的亲子，他早年丧母，和父亲相依为伴。
方赎九岁那年，他的父亲和方十里的父亲方信一起去山上采药。途中他二人遭遇一只斑斓猛虎，方赎的父亲逃窜时不慎被这大虫扑倒，眼看是活不成了，方信只好抛下他独自逃生。逃出生天后，方信坐在门口沉默了两天，然后将方赎接回了自己家里。
自此方十里便多了个弟弟。
村里有人说，方赎其实是个灾星，先克死了自己的父母，又克死了养父养母。就连村里教书的老举人也决计不肯让方赎进入他的学堂，怕沾上这个灾星身上的晦气。
二人年幼，纵使家中遗留些许田地，却也是有心无力，无法耕得。好在父亲方信以前便以采药为生，家中尚有辨识草药的药书。于是方十里拾得来，靠着在老举人那里识得的字，照着书进山里寻些药草，勉强为生。
村里老人说山里有虎妖猪精，食人血肉，衣人皮骨。但是不进山只能饿死，年幼的方十里背着半人高的竹篓战战兢兢地第一次走进大山，到了傍晚天要黑透时分才回来，竹篓里不过放着浅浅一层草木，还大多都是些形似药草的杂草。
不过如今三年过去了，他每次进山几乎都可以带出几株像样的药材了，这也让得兄弟二人的生活好上不少。
但是每逢冬日时节，大雪封山，这村后十余里的那座大山便成了真正吞噬人的猛兽，就算是精壮的汉子也不敢进山，更别说是方十里了。
好在去年方十里考取了秀才功名，衙门每月会发给些津贴，他和方赎的冬天终于不像前两年那样难以煎熬。
雪下得越来越大，片刻便在地上落下皑皑一层。傍晚的昏昏黄黄的光映在雪地上，天地间的其他万物似已失色。村子里有几个被雪落白了头发的孩童嬉闹着向各自的家里跑去，很快，他们的身影便淹没在纷扬的大雪中。
方十里看着雪景，目光有些凝滞，不知一厢思绪已飘向何方。今年他已十五，方赎也已经十四了。从父母亡故到如今，不知不觉竟已三年有余。
听得老举人说，世上最出息的莫过于为官做宰。朝堂上的大官都威风四面，他们乌袍加身，满腹经纶，举国的事情都由他们谈说间定论。
甚至有大儒者还可到别国治经游学。
方十里心向往之。
方十里在经纶之道上颇有天赋，往往可以一隅三反，触类旁通，被老举人当做自己的亲传弟子。他以不过十四的年纪就考取了秀才，在附近的几座村落里都算是小有薄名。如果不出意外的话，他将来也会成为那高堂上的一员。
“哥，快进来吧，外边冷！”
屋里方赎的话打断了方十里的胡思乱想，他笑着摇摇头。“来了，来了！”
家里的柴火不多了，所以并没有烧火炉取暖。但是灶上生着火煮粥，屋里倒是比外面暖和的多。
“方赎，昨日教你的《斋典》你可能做辩义了？”
老举人不让方赎进入学堂，方十里只好自己教导方赎学问。幸好他对这些圣人之言领悟颇深，教导方赎的话也算得心应手。
“有几句我不还太能详解，哥，你再给我讲讲？”
于是，就着这灶台的火光，方十里拿起书，给方赎细细解读起来。
……
此时，漫天的雪幕里，有一个人慢慢地向着方家村走来。积雪早已没过这人的靴子，但是他的步子却依旧不急不缓。
茫茫的天地，身后无边的黑暗，似乎都无法湮灭这样一个单薄的身影。村口赵老汉家的黑狗开始第一声吠叫时，他轻轻叩响了方十里家的门扉。
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