有一只手搭上了他的肩膀。
五虎退像是被掌心传来的温暖体温灼伤般停住了动作，而到此刻他才注意到自己的身体一直没能停止过微弱的颤抖。
身后又一道较之前偏快的脚步声随着付丧神同伴的声音一道传了过来：“喂，别淋着雨乱跑——”
五虎退僵硬地等到肩上的那只手松开之后，才动作生硬地转身站起，怯怯地抬头看向身后站着的人。
“主、主人……”
而全身上下被冰冷的黑色包围着的少女只是苍白着脸色、一言不发地盯着他身后那个满是泥水的土坑，以及一只侧躺在旁、胸腔起伏微弱的幼虎。
甚至无需审神者开口，下意识地避开了四目相对的五虎退完全能从她此时的神情中读出她最想问的事。
虽然，本来就没打算刻意瞒着她就对了，但果然直接面对的话……短刀少年想到这里用力地甩了甩头，鼓起勇气重新迎上了她审视般的视线。
“对不起，主人……其实，我之前对主人说谎了……还有山姥切先生，也对不起……”
刚循着雨中的踪迹追来的打刀青年闻言也是一愣，不明所以地皱了皱眉：“说谎？什么时候的事？”
“关于会回到上杉家……上杉家的神社、谦信公……景虎大人这边的事……其实我是知道的。之前对主人和山姥切先生说的，‘等到睁开眼就发现自己变回了刀的形态陷入沉睡’，是我……我编造的谎话。”五虎退低着头，断断续续地说道。
但这样一来，山姥切国广觉得自己更想不明白了：“就算是和往昔旧主有关的原因，我们也不再会与那些已逝之人有任何交集的可能了。为什么你要在这种事上撒谎？”
“不、不是这样的……”五虎退摇了摇头，眼神逐渐变得空洞无力起来，“我知道，我不像山姥切先生你们这样强大……会害怕出阵战斗、害怕流血和疼痛的刀剑……怎么看都很没用吧？所以，这次的出阵也是和老虎们一起、不……是躲在老虎们身后的。老虎们对我来说，不只是同伴而已，那个……它们，比我要强得多了……”
“……然后？”
“对、对不起！擅自地说起来了……但、但是，我真的一直憧憬着老虎们那样、还有像老虎那样强大的景虎大人！所以，我没能拒绝……那个时候的邀请……”
“那个时候的？”山姥切国广追问道，而真夜则像是想起了什么似的按住了自己隐隐作痛的左前额。
“……刚刚来到这个时代的时候，我听见了景虎大人的声音——景虎大人告诉我，如果想要变强的话，就回到越后进行修行……那个时候的我只想知道自己能不能变得像可以打倒老虎那般强大，所以就接着回问了景虎大人。景虎大人回答，日本没有老虎，可若能打倒被称为越后之虎的景虎五次，就可以说是真正打倒了五只老虎的‘五虎退’了……”
“但你最后还是没能去修行吧？或者说，没有得到我们现在的主人……审神者的许可之前，这种事是不可能被允许的。”山姥切国广道。
“……嗯，但这只是原因之一。”五虎退摇头补充，“景虎大人在最后的时候，说我还没有做好准备……变强的心理准备，还有抛弃自我软弱的觉悟……什么都没有的我，绝对没办法承受住为了变强而展开的修行……因、因为如果不抱着死的觉悟就挑战景虎大人的话……”
他停顿了一下，用着快要哭出来似的神情扬起笑容：“……嗯，是呢。如果不舍弃掉心中的软弱，我永远都只是躲在老虎们身后闭着眼挥舞的短刀而已……但它们……其实就是我内心软弱的体现……所以，这样就好。这样就好……”
仿佛自我安慰似的低语着，五虎退转身看向那具呼吸减弱的柔弱躯体，眼神却渺远得找不到焦距。
然后，纤弱苍白的短刀少年轻声地道出了存在于内心某处角落的微弱遗憾：“不能埋在庭院里稍微有点可惜呢，看不到最喜欢的主人……总觉得、会有点寂寞啊……”
够了。
真夜头一次觉得这句有几分耳熟的话语是如此刺痛。
修行，极化的修行。
从越后的修行之旅蜕变归来后，有几分弱气的短刀少年也同他身边的老虎一道成长为了更可靠的姿态，除了偶尔会对审神者说出这种不明缘由、却总令听者觉得有些哀思之情的台词以外，一切安好——“主人，我要是死了就请把我埋在庭院里吧。如果埋在那里，就可以看到这边的样子。那样我就不会寂寞了。”
无情而健忘的人类总容易对摆在眼前、再显眼不过的事实视而不见。
成长了的不止是五虎退，也有那只仅存的、变换为成年姿态的白虎。
其他的老虎们去哪了？
这从来都不是玩家心态的审神者们关心的重点。
消失的老虎们就这样没有一点痕迹地消失了，甚至不比在短刀少年修行期间的信纸中出现过的“景虎大人”更有存在感。
这种毫无道理的事，是理应发生的必然吗？
明明之前，它们还扑向了远强于自己的敌人……这等勇敢义举换来的、难道就是像现在这样，呼吸微弱地躺在冰冷的土地上，随时可能咽下最后一息的终末吗？
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