惊蛰方过，一场春雪又不歇气地下了一天一夜。厚厚的积雪覆盖了屋顶、楼台、道路，遮掩了一向的纷乱和肮脏。熙熙攘攘的京师南城，一时变了模样。街上行人稀少，小黑蚂载着主人，不紧不慢地穿街走巷，撒下一路清脆的串铃响。蚂蹄在雪地上翻出一个个银杯似的印痕，随即就被紧跟驴尾巴的淘气孩子踏碎了。
转进莲子胡同，小蚂竟自踏上一处朱红大门的石阶，蹄声得得，串铃丁当，吓得门丁一把拦住，大声叱道：“你这人，讲理不讲理？怎么骑蚂往人家里闯？……“蚂背上的人推开风帽，露出一张笑眯眯的脸。门丁喜得一跳：“啊呀，是李爷！“他转身对门里高喊道：“李爷来啦！里面一递一声地重复着向内通报。
“老李！你到底来了！等得我好苦！有人一路喊着，转过影壁，大步流星地走了过来，双手扳住来客的肩膀，笑道：“雪天故人来，大吉大利！二人相携进门，过影壁，入游廊。数月前他俩在玉京分手，至今才得重见，自然很是愉快。迎客者显得格外潇洒豪爽，笑着说：“园中红杏将开，不料飞雪又来。春寒料峭，不亚于寒冬哩！来人略一沉吟，低声说：“朱兄弟所托，极是不巧。爷还未来得及过问，便拜大将军，统兵戍防玉京城去了。有负老友，惭愧得很！“迎客者眼里掠过一道失望的阴影，旋即笑道：“谋事在人，成事在天，你又何必挂怀？我原本未抱多少期望……”这是两位楚地名士。李泰来四十三四岁年纪，长髯及胸，神态蔼然，眼睛里常含笑意，令人可亲。迎客者朱七，字筎康，籍贯仁笛，世家子弟。他面白无须，眉黑发青，虽然已过而立之年，仍然显得年轻，不失一翩翩佳公子。只有特别留意，才能发现在豁达、从容风度的掩盖下，他眼睛深处的冷漠和无情，两人早年就诗酒唱和，十分相投。朱七却因人诬告谋反，陷入了楚南十世家狱。这件牵连楚南最大的十家士族的案子，延续数年，时紧时松，始终不得了结。朱七仗着万贯家财，上下打点，也仅买了个不入狱受辱的处境。
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