【大约一周前】
帕维尔回到篝火区时，已经是第二天的早晨了。天空中下着细雨，尖椒在雨中蔫头耷脑地迈着步子，猛甩尾巴，显然对主人连续两天在雨中赶路这件事颇为不满。
“放松点，姑娘。”帕维尔摸着她的脖子说，“这鬼天气又不是我的错，对不对？咱们两个都是受害者。”
母马打了个长长的响鼻。
“两颗苹果。”他说。
尖椒的回答依然是一声响鼻。好吧……这大概就是马儿表示“嗤之以鼻”的方式？
他们冒着雨继续前进，路上与一队正在巡逻的维和军擦身而过。那些身穿浅金色制服的骑手们向来纪律严明，无论是什么样的天气，他们都会照常工作——当然，仅限于维护冒险者行会附近的秩序。
“帕维尔·塞杜。”巡逻队长认出了他，主动停下马。
“抱歉，我认识你吗？”帕维尔回答时故意拖长了声音。他这样做是希望大家继续把他当成纨绔子弟——就是又蠢又没有威胁的那种人。
在篝火区，被人低估总好过被当成公众之敌。
“咱们从没正式见过面，但我认识你的这身行头。执行官大人要求我们一见到你就立刻转达他的邀请。”
“邀请？”帕维尔抬起眉毛。
“执行官大人希望能和你见一面。”
“他想见的是我父亲吧？其实他大可以不必在我身上浪费时间，帕奥罗才是他该去笼络的那位塞杜。只要说服了我哥哥，自然就能见到我父亲。”
队长没有任何表情，“我的工作只是转达他的邀请。”
“那么，你的工作已经完成了。现在把路让开，我要过去了。”
队长沉默地盯着他看了一会儿，接着策马返回了巡逻队。
他继续朝冒险队落脚的旅店前进。雨势似乎正在逐渐增大，尖椒又变得烦躁起来。
“耐心点，宝贝儿，”他轻声安慰，“咱们就快到了。”
其实他自己也有些心神不宁。
刚刚的遭遇并非偶然，事实上，这已经是两天内的第二次了。如果算上昨天下午他在城外庄园里参与的秘密会议，就是两天内的第三次。
塞杜伯爵突然成了权贵阶层中的红人，九人议会的不同势力居然都想拉拢他加入自己。
这么多年以来，父亲大概是第一次得到这样的关注，而一切都要归功于希琳·玛尔伦……
玛尔伦……
我到底在做什么？我为什么要答应他们？
诸神啊，我明知道那样做会伤害她……
「她是必要的牺牲。你知道的，帕维尔，你一直都知道。」
不对，这是不对的，他心想，没有人应该为此牺牲，玛尔伦小姐尤其不该……
「嘘，不要质疑，帕维尔……你知道这些都是为了你的利益，为了你父亲的利益。」
父亲……我不知道……
「你知道。你需要他的认同，你一直都需要。现在你距离自己梦寐以求的东西只有一步之遥，因此希琳·玛尔伦就是必要的牺牲……」
“少爷？”格拉姆的声音，“诸神啊，你昨天晚上就该回来了。发生什么事了？”
帕维尔如梦初醒，这才发现在不知不觉中，自己已经回到了冒险队落脚的旅店门前。
格拉姆站在雨中，忧心忡忡地看着他。尖椒不满地甩着尾巴。
“我没事。”帕维尔轻声回答，“咱们进去再说吧。”
【大约五天前】
这家酒吧就像个可怜的笑话。即使以篝火区的标准而言，酒水也是糟糕透顶。衣衫褴褛的吟游诗人拨弄着一把破旧的鲁特琴，唱着老掉牙的下流小调。酒客们的吵闹声居然还没把维和军的巡逻队吸引过来，这种事大概只会发生在篝火区吧。
如果“不入流”这个词需要一个具象化的代表，这家酒吧无疑是强而有力的竞争者。
帕维尔烦闷地抿着杯子里的葡萄酒，这已经是他喝的第三杯了。那个黑炼金师最好在他喝完这杯酒之前现身，否则这笔生意就要流入她的某位同行之手了。
就在这时，一名拿着烟斗的女人走进酒吧的大门。她把烟色的头发扎成了马尾，眼圈周围涂成了黑色。
帕维尔放下杯子，视线一直停留在女人的身上，直到对方察觉到了这一点。
黑炼金师吸了一口烟，朝他的桌子走来。
“我以为你会带保镖一起来。”她坐下之后说。
“事实上，我完全有能力保护自己。”帕维尔摊开双手，“要喝点什么吗？麦酒？汽酒？我通常不会在日落之前喝伏特加或白兰地，但如果你想喝，我也可以奉陪。”
她从口袋里掏出一个插着木塞的瓶子，拿在手里晃了晃。“我只喝自己调配的饮料，包括酒水。”
“嗯……倒也说得通。所以你带来我要的东西了？”
对方点点头，变戏法般地从衣袋里掏出一支试管。
帕维尔按捺住伸手去接的冲动，因为纨绔子弟向来都是等别人递东西给自己的。
黑炼金师盯着他。
“在交货之前，我必须先提醒你——这只是试作品，换句话说，你不能指望它百分之百发挥作用，甚至还可能有危险……”
“我知道‘试作品’这个词的意思。”帕维尔打断她。
“事实上，如果你能再等上两周，在这个阶段的实验结束后，我们或许可以提供效果更稳定、价格也更便宜的吐真剂……”
“多谢提醒，但我等不了那么久。这个袋子里面的五克朗金币也一样。”
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