巽宁宫的人马来得快去得也快，除了左邻右舍心底的疑惑以外，没有在夜色中留下丝毫踪迹。
洗墨居的后院，涂山兕放下菜刀。李蝉目送巽宁宫的人马远去，回到后院。
宋无忌火光如炬，照亮枇杷树下石桌。石桌上刻有象戏棋盘，虚惊一场过后，妖怪们继续夜间的娱乐。数丈方圆的地界里，众妖除了拌嘴逗闷子，最爱的玩法当属博戏。徐达爪子按住一枚卒子往前一推，与它对弈的两个夜叉鬼头为垫炮还是马五退七吵得面红耳赤，一时间分不出哪个是青哪个是红了。
覆火镇水两大将军刚凝出两尺妖身，呼朋唤友为双方下注，吵闹不休。
一个夜叉鬼头大叫：“那就请扫晴娘娘评评理，看到底垫炮好还是马五退七好！”
另一个夜叉鬼头怒道：“怕你了不成，必然是垫炮好！”
说着往主屋窗口飞去，却被徐达一下扑到地上，徐达爪按夜叉头，骂道：“好歹混了个六凶的名头，怎的如此不堪，区区一场博戏，还要请扫晴娘娘帮忙！观棋不语真君子，咱都知道的道理，扫晴娘娘怎会不知道？”说着迅速瞥向窗头，见扫晴娘没有现身的意思，便趾高气扬地把爪子压得更紧。
涂山兕从庖屋来到二夜叉的位置，拿起一枚棋子，红药讶异道：“涂山姐姐也玩这个？”
“赚钱买刀。”涂山兕对红药一笑，按下棋子，“炮五平六，抽将。”
“咿呀，狐仙娘娘来与弟兄们游戏，真是赏脸，赏脸呐。”徐达一下跃上石桌，吹捧道：“这一手真是绝妙，绝妙，对方若不弃车保帅，便只能象五退三，但纵使如此，也是苟延残喘，三步之内便落入死局……”
这厮喋喋不休解着棋，忽然反映过来，那陷入死局的竟是自己的红棋。一下愣住，叫道：“这，这，怎敢这样耍赖，从未见过中途还能换人的！不算，不算！”
嘈杂声传到主屋，变得隐隐约约。李蝉抚过戴烛的翅羽，铺纸磨墨，写道：“巽宁宫中总管上门，请我入宫修复《万灵朝元图》。”
他放开笔君，笔毫在纸上游移，回答道：“有何不可？”
“我答应了。”李蝉写道，“但没把握。”
笔君道：“不论成败，临摹《万灵朝元图》总归对你有益。你不是瞻前顾后的性子，既然答应了，就是已经想好了。”
……
正是天刚亮的时候，左邻右舍纷纷开张，洗墨居的后门被敲响，隔壁成衣铺的那位吴氏端来一碗热气腾腾的浮元子，来庆贺李蝉新店开张。寒暄几句，便问起昨晚的事，言语间颇为担忧——若邻傍的店子出事，他们也难免生意受损。
听李蝉说是巽宁宫的人连夜求画，吴氏心里既佩服又怀疑。直言还以为是有歹人上门，打包票说以后若有歹人上门找她丈夫便是。
李蝉应付了左邻右舍的询问，把颜料和画装进红木手提箱，便离开了洗墨居。
刚到街对面，就有曹赟安排的人迎上来，将他接入马车。
洗墨居对面的铺子里，那位磨镜的吕老把挂孔蟠螭铜镜在盛水的青铜鉴里反复涮洗。接着又擦净铜镜，用小牛皮的细毫缓缓磨拭镜面。朦胧发黄的镜面已光可鉴人。
忽然车轮辘辘声碾过坊道的石砖，他抬头见到巽宁宫的马车经过。目送马车远去，他又回头去看墙上的桃花图，自语道：“画技已至绝顶……惜哉尚未入道。”
……
马车驶进皇城，沿含光门街经过左右武卫与太仆寺旧址，临近宫城时，便把李蝉放下去。
宫城在皇城北面，地势更高，李蝉被人领着，走上三百三十三级石阶，紧接着便进了宫城南墙的延神门。
宫城中央是圣人祭祖之处，属于禁地，曹赟作为行宫总管，居住在西边的掖庭宫里，李蝉到达掖庭宫时，却得知曹赟不在，一早就领着几位老彩画匠，去了东宫那边的壁画受损处。
巽宁宫东西有六里之距，又有多处禁忌，花了半个时辰，李蝉才到东墙附近。远远的，那位行宫总管正与六名彩画匠一起，对墙上壁画指指点点。那正是壁画受损之处，原本的苍狴图已成了一片隐约模糊的青影，像是被雨洗风吹去的丑春意。
六位彩画匠里，技艺最高超的那位老画匠叫刘建睨。刘家世代钻研院画，刘建睨尤其擅画飞鸟走兽。
还有个穿青袍的老头李思俭则是大庸宗室，是高祖的堂弟常山王的孙子，还是先朝宰相的伯父，虽然画艺不过尔尔，但在画界最为德高望重。
刘建睨已将苍狴图的大致形貌临摹出来，他低头看画，又抬头凝望壁画，摇头道：“不行，真的不行，曹总管不是不懂行的，这幅万灵朝元图是画圣遗留人间之作，像咱们这样的画师，虽说浸淫此道已久。但要强行补上这画，也只是狗尾续貂啊！”
李思俭道：“建睨说的不错，曹总管，若是一般的壁画受损也就罢了，这却是画圣旧作，若补得生硬了，难免与旁侧的画作格格不入，反而弄巧成拙。依老夫看，这幅万灵朝元图有了这么一个小瑕疵，也正应了天道有缺，不是坏事。”
曹赟心底骂了一句站着说话不腰疼，呵呵笑道：“思俭啊，天道有缺，是圣人想的事，我只管把手头的事办好，办完，心里才妥当。”
李思俭摇头，“话是这么说，但曹总管知道，建睨的画技已登峰造极，他既然说补不了，除非画圣下凡，不然，这幅画恐怕是无人能够修复了。”
曹赟当然知道李思俭的话不是妄言，他沉默了一下，看了一眼刘建睨，又看了一眼李思训，说道：“我倒是找到一位画师，兴许还有修复这壁画的机会。”
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