这号房四尺深、三尺宽、六尺高。
小小号房中的三日夜，关系到考生一生的前途命运。
仅仅是个十三岁小少年的苏晏倒还好，还能在里面舒展身子活动一下。而那些身材高大的考生，简直就是举手及檐，难怪民间戏称号房为“鸽笼子”。
号房里空空荡荡的，只有两块平整厚实的木板而已。
每间号房的左右两面墙上各留有两道高低砖缝。
白天考试的时候，将其中一块木板架在靠近门口处较高的砖缝里，当作答题时的案桌，另外一块木板搁在靠后墙较低的砖缝里，这便是答题时的板凳。而夜间睡觉时，把架在较高砖缝里的木板取下，重新架在较低的砖缝里，与之前的那块当作板凳的拼在一起，就成了睡觉用的床铺。
对于这种设计，苏晏真是啧啧称奇。
号房是没有门的，所以考生需要自己带上油布制的号帘，用以雨天遮挡风雨，夜间御寒。苏晏挂好号帘，将其卷起，打算等待夜间要睡觉时再放下。
此时还未开考，陆陆续续地有考生经过检查后四处走动寻找自己的号房。这个时候进来了的考生也能自由活动，出号房去接水、上厕所。等到正式开考后，这三天内都不能离开这一间小小号房，需要买饭、上厕所都得请示巡逻的官差。
苏晏从自己的考篮里拿出一块抹布，去取水处沾了沾清水，然后开始擦自己号房里的两块木板。
对面号房里是一个年轻的考生，他原本坐着闭目养神，此时正一脸兴味地看着苏晏打扫卫生。年轻考生想到自己进了号房后，擦都没擦就直接坐了下来，有些面皮抽搐。算了算了，男子汉大丈夫就是要不拘小节，哪能像对面那个小屁孩那般讲究。
苏晏擦完了木板，又从考篮里拿出一个小圆盒，里面装着一些粉末，这些粉末是用雄黄、艾草等碾磨混合而成的，是管家周叔特地去医馆买来防虫蚊叮咬的。毕竟院试在八月，炎炎夏日，号房里不免有虫蚁出没，管家周叔还给苏晏和周允文都准备了防止中暑的药丸。
苏晏还听说过岭南府有考生在号房里被蛇给咬伤了，那可真是太惨了。
他将这粉末仔仔细细地洒在号房的各个角落里、墙壁上。
对面的年轻考生瞳孔地震，古怪地看着他。
苏晏倒察觉到对面的朋友的目光，朝他露出了一个无害的笑容，大大的杏眼眨巴眨巴，愣是把人看得移开了视线。
他把笔墨砚台都在桌上摆放好，把薄被褥垫在屁股下当坐垫，便静静地坐在木板椅上闭目养神，等待正式考试开始。
待到酉时，考生们陆陆续续全部进来了。
苏晏估摸着各个小院子的数目和考前检查的速度。
这怕是进来了至少一千考生！
这时终于传来了“咚咚咚，锵锵锵”的锣声，试场肃静。
“天乐四十二年，江陵府院试，开考！”一个雄厚有力的声音宣布道。
苏晏估摸着这就是那一位圣上钦派的学政大人崔翰林的声音了。
这时有许多官差走过来，每个号房发下一叠草稿纸、答题纸。还有书吏们举着考题贴板，在巷道上来回走动。
苏晏领到答题纸后，立即检查了一下纸面是否光滑无墨印，确认没问题后便将答题纸平放进油布缝制的卷袋里，防止折叠和油墨茶水污染了答题纸。之后，他便看着考题贴板，将题目在草稿纸上记录下来。
院试的监考十分严格，每一排号房都有两个官差来来回回巡逻着，防止考生有移席、换卷、丢纸、顾盼、吟哦等情况，一经发现，即予查究，立即扣考，重则枷示。
江陵府院试的传统是按照四书取士，依据五经定排名。这便是指，能不能考中秀才，就看你四书题答得好不好，至于考中秀才后的具体排名，就要看五经文章的优次了。
所以，做好四书题是更为重要的。
苏晏首先看了看第一道四书题，题目是“中立而不倚，强哉矫义”。
这句话出自《中庸》，全句为：“君子和而不流，强哉矫；中立而不倚，强哉矫；国有道不变塞焉，强哉矫；国无道，至死不变，强哉矫。”
是说君子同流而不合污，为人处世要有原则，不偏不倚。
苏晏细细思索了一会儿，脑海中进行着头脑风暴，在草稿纸上快速列下可以答题的思路和大纲，推敲到底从哪个角度破题比较好，待考虑完毕后，再开始逐字逐句斟酌。
约莫过了半个时辰，苏晏胸中有了腹稿，便提笔在草稿纸上洋洋洒洒写下了第一篇时文。待写完后，又开始进行细节上的检查，看句子的长短、字的繁简、声调高低等是否相对成文。
他删改了几个词，通读了一遍草稿，暂时没有发现别的问题，这才自觉满意。便将这题放下，又开始看第二道四书题，题目是：“工欲善其事，必先利其器。”
这句话出自《论语》，原句是：“工欲善其事，必先利其器。居是邦也，事其大夫之贤者，友其士之仁者。”
院试总共考六道题，四书题两道，五经两道，五言八韵诗（试帖诗）一首，策问一道。院试时所有考生需要作答的五经题是一样的，而等到乡试考举人的时候，才可以根据自己所治经典的不同选择自己所治的本经答题。
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