傍晚时分，偏将军孙梁的残兵败回上庸，去时五十车，回时只剩二十余车、八十多车士，损失惨重。
楚军大举南下，上庸城外野战一场，鱼头城攻城一场，两战加起来损失还不到这次的一半。尤其是偏将军孙梁至今生死未知，多半是难以幸免，这让昭元大为震怒。
将逃回来的裨将招来相询，裨将一口咬死：“是百越蛮部的大巫，至少是灵巫，骑乘大蛟，那大蛟平地一立如山岳之高，张口一吐便是火龙，麾下蛮兵不知多少，于中道设伏，掘壕沟、藏兵于地道之中，拉数十条绊马索……”
一阵口沫横飞，听得殿中楚国将帅面面相觑，直到昭元忍不住了，斥道：“不要胡说，什么大蛟一立如山岳之高，荒谬！”
那裨将也知自己说得夸张了些，红着脸道：“末将说的是山丘，小一些的那种……”
虽然有些夸张，但大致情形还是说得明白的，昭元又将庸国降臣庸藏、易朴招来对证，易朴只说不知，庸藏倒是竹筒倒豆子，老老实实交代：“南方有我庸国飞地芒砀山，与诸蛮部交好，其中连山、苍梧、傩溪三部大头领都有幻化神巫之能，刀南蛇幻化的神巫是巨蟒，凰飞龙是蛟，却没有山丘那么大，只两丈长，胳膊粗细，阿傩则是毒蜂。”
中射将军景涣道：“如此说来，应是刀南蛇的巨蟒。”
崔明道：“为扬州左郎几年，此三人我也有所耳闻，皆为神巫境。”
昭元摇头：“就算仓猝中伏，单凭这三个神巫，想要杀孙梁也是不能……庸藏，芒砀山是谁的封地？”
庸藏道：“乃客卿申伍之地。”
景涣当即道：“原来是他？两年前州来战场上，申伍与元子让领兵上阵，当时归属申斗克麾下，两军致师时，武勇异常，连吴国夫概都赞不绝口。”
昭元道：“此乃吴人离间之计，就不需多说了。”又若有所思道：“归属申斗克麾下……倒是有意思……”
崔明忙道：“芒砀山我亦熟之，申伍本为丹师，因茅贡灵丹之事，与申斗克结仇，在州来军前，申斗克处心积虑欲置其于死地，最终将庸、夔、麇三国联军逼反，方有其后鹿鸣泽、大竹乱兵之祸。”
昭元听得很认真：“接着说。”
崔明又道：“但申伍是个专注修行的人，并不恋栈贪权，去年时，主动将芒砀山封地一分为二，赠予好友，其人则飘然远去，至今一年有半，不知所终。”
昭元问：“隐退了？”
崔明低头：“这就不知了，但芒砀山已非其地，这却是事实。”
昭元赞道：“崔左郎熟知四国、百越事务，不愧是崔氏子弟，当真用心了。”
崔明道：“这是我的本分。”
昭元道：“诸位，我欲南下攻打芒砀山，有何良策？”
庸藏道：“昭帅无需忧虑，自上庸向南直至芒砀山，有大道二百里，可通车马，大军南下，三日可至！”
上车将军昭伯崖请令道：“末将愿率前军南下，为大夫夺取芒砀山！”
崔明高声道：“不可！上庸至芒砀山虽有直道，但此道曲折险峻，道旁尽是高崖深涧，途径之处多瘴疬毒虫，且深入蛮部之地，凶险万分！”
景涣问：“崔左郎的意思是？”
崔明道：“如今掌控芒砀山的，是大夫卢芳和金有象，此二人皆忠义之辈，忠义却不在庆予，卢芳之义在于申伍，金有象之忠，同在申伍，大夫只需给我一道诏令，封申伍为大夫，我必可说服彼辈来投，不战而下芒砀！”
昭元沉吟片刻，道：“待我思之。”
议事之后，昭元回转寝殿，这里原本是庆予的寝宫，庆予降后，昭元为恐夜长梦多，竟是一刻也不停留，将庆予和大部分庸国大夫押送郢都，这里便成了他寝殿。
是继续打下去，还是一道檄文劝降，昭元还在斟酌。继续打下去当然是一劳永逸之举，但崔明谏言中提到的困难，的确令他很是犹豫。
劝降也同样利弊分明，好处是不费一兵一卒——前提当然是能劝得动，坏处则是依旧留存隐患。芒砀山深处百越诸部，名义上的归顺臣服，并非真正臣服，留着这股庸国余孽，将来一旦与楚国产生矛盾，不服王令，随时可以依托百越蛮族，北上袭扰楚国。
正思索间，忽有门客禀告，说是学宫来人，要见昭元。
昭元有些诧异，听说郢都学舍的沈诸梁死了，莫非来的是新任行走？又或者是扬州行走？
当下吩咐：“置备酒宴！”
耳畔却传来一声轻语：“莫要惊扰，只做密谈。”
昭元修为日深，如今已是资深炼神巅峰，距破境炼虚只有半步之遥，否则也不可能担任主帅单独领军。他曾为令尹屈完谋主，是楚国施行扩张战略的积极推动者，深受楚王信重。这次南下，也是楚王对他的一次历练，整个郢都都知道，若是得了机缘破境，他便是囊瓦的继任者，下一任的令尹。
以他如此修为，这一声却如在耳边低语，明明知道对方就在门外，却完全感受不到声音来自何方，当真是神乎其技。
昭元连忙赶到门前，向外躬身迎候：“昭元恭迎学宫奉行，不知是哪位奉行大驾光临？”
一个普普通通的剑士步入寝殿，身着灰麻衣，脚踩鹿皮靴，身后背着柄稻草编成的剑鞘，朴实得就像是路边酒肆中四处打听消息，准备投入某位大夫门下的剑士。
这样的剑士，昭元家门口随时随地可以抓到一大把！
但昭元却愈发恭敬：“可是剑宗当面？”
那剑士叹了口气：“剑之一道博大精深，何敢称宗论祖？”
剑宗，通常是指以剑道为立派之基的修行宗门，但也有特例，比如单指一人。天下只有一个人被称为剑宗，说的不是宗门，而是宗师——
这个人就是位列稷下学宫十八奉行之一的于奚。
昭元立刻弯了弯腰，伸手延请：“恭请于奉行入座！”
于奚道：“于某前来，是为查案，百越广袤，于某人单力孤，想请昭大夫相助。”
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