诏狱中主要用到的刑具有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等十八种，而除了这些之外，诏狱中的锦衣卫还经常发明一些其他的惩罚方式，例如梳洗、灌鼻、钉指等等，其中“械、镣、棍、拶、夹棍”被称为全刑，很少有人能够全部挺过去。
根据《刑法志》记载，“其最酷者曰琵琶，每上，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成”。因此，每次用刑下来，囚犯哀声震壁，血肉溃烂，求生不得、求死不能，惨毒难言。
锦衣卫诏狱直接由北镇抚司管理，他们可以直接拷掠刑讯，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司根本无权过问。最初，诏狱只有审讯之权，审理完成后还要送交三法司定罪，但在成化十四年，锦衣卫诏狱审理完犯人之后，直接提交皇帝，三法司连定罪之权也没了。
锦衣卫这种独立于司法体系外的存在，为他们滥用刑罚提供了可能，以至于嘉靖时期的刑科都给事中刘济抱怨道，“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。”
虽然诏狱如此恐怖，入之便是“九死一生”，令人谈之色变。不过，虽然有人能够将在锦衣卫的刑具中活下来，但能够走出诏狱的却少之又少，而且就算能够走出来，也已经是半死不活。
钱若赓被投入诏狱长达三十七年，走出诏狱已经形同死人，万历年间，临江知府钱若赓因得罪权贵，被万历投入诏狱，然后，然后忘记了。
这位老兄可就惨了，被押长达三十七年之久，直到米柱接手之后，才将这倒霉蛋释放。其子钱敬忠曾上书称，“臣父三十七年之中……气血尽衰……脓血淋漓，四肢臃肿，疮毒满身，更患脚瘤，步立俱废。耳既无闻，目既无见，手不能运，足不能行，喉中尚稍有气，谓之未死，实与死一间耳”。
其实，诏狱可以看作是皇帝处置大臣的私人监狱，虽然也曾被权宦用于打击政敌，但也并不是说进入诏狱就“十死无生”，一切还要看皇帝的态度，当然运气也很重要。
以东厂的权威，也是经历百年的努力，才拥有自己的诏狱，米柱为皇室弄来泼天的金山银山，为保富贵长久，才将北镇抚司交给了米柱。
米柱读书人出生，知书识礼，掌东厂时以国家安全为重，并不以构陷大臣，打击政敌为乐，王安才建议将这皇帝利剑交给了米柱。
米柱也深明这是重器，向不轻用，口啤还行。
现在北镇抚司不归锦衣卫管，这窘态立现，他们想捉人拿人，这都要看东厂脸色做人。
田尔耕这么一说，只好让人转东厂了。
他们来到东厂，理刑百户李铁卧病在床，不能视事，只好找他们的掌班。
东厂三大掌班，王天正死于河东，李天华则是不知所踪，让人去他家里一问，才知去英国公府作客了，己多日未归。
侯国兴自命不凡，但也知英国公爷绝不会鸟他，只好找上了孙元化，但孙元化呆在理工院里，啥事也不管，一心沉迷于红衣大炮的改造中。
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